三国时期上承两汉,下接两晋,社会的结构没有大的变化,地方上宗族的问题很严重,望族都是结族自重的,是地方上的大势力。政府要统治就必须跟宗族合作。政治上阶级很森严,下层非宗族出身的庶族等很难进入上层社会,没有望族的出身就很难获得士族的认可。袁绍跟袁熙有五世三公的底子,刘备跟刘表是汉室宗亲,名分上就可以压当地的士族一头,所以割据起来相对容易一些,即使是这样,刘备搞掉刘璋入川后,收服当地的士族也很花了一番功夫,到诸葛亮执政时候当地士族与跟随刘备入川的势力也是在诸葛亮的平衡和威压下才保持稳定的。刘表作为汉室宗亲,在名分上拥有大义,收服当地士族还是相对有优势,至于征伐四方,他没有野心也没有能力出战。一是荆州外的士族他收服不了,二是他的战略地势决定了他一旦出战,其他方向就很容易被人趁虚而入。所以刘表起码就表现出的情况看,基本属于中上,没有大的功劳也没有大的过错。
曹操宦门出身的底子在当时其实是很受人看不起的,看看有多少人骂曹操就知道了,孔融、祢衡之类,其实骂的是低贱出身的曹操却占据了高位,而不是像演义里面说的那样因为他是奸臣。就是荀彧这样的谋臣也表明辅佐的是汉室不是曹操。所以以他的出身,从一个土豪家族做到汉丞相,是非常困难的事情。从这一点说,他的成就远超刘备孙权等人。